Помаявшись пять минут борьбой со своей совестью, я связала ее, сунула в рот кляп и велела отряду принимать парадное построение. В кои-то веки имею полное право воспользоваться служебным положением! Императрица же, а не жгучее садово-огородное растение, как некоторые считают - взгляд в сторону Снэйка.

 Двое гвардейцев ехали на некотором отдалении распугивая народ резкими звуками горнов, за ними скакал еще один, зычно объявляя о прибытии единственной и неповторимой персоны - моей. Горластого прикрывали еще пара с горнами, за ними следовала основная часть отряда - я, Правая Рука и десяток гвардейцев по обе стороны от нас. В хвосте плелся замыкающий. Даже с таким сопровождением нам пришлось помучится, чтобы добраться до ворот - очередь, словно река в половодье, расползлась на обе полосы движения.

 На деревьях вдоль дороги для кого плакаты висят не выезжать на встречную полосы движения? Очевидно для слепых, ибо зрячие их не видят. На ум другой вариант приходит, только поверить сложно, что народ в очереди готов добровольно с полсотней золотых на нарушение правил расстаться и уже приготовил деньги для выплаты!

 Мы протиснулись по кромке между толпой и сточной канавой, иногда ломая строй и вытягиваясь друг за другом цепью. Хорошо, никто не додумался поспорить со мной и уравнять в правах. Хотя... Мне бы сейчас не помешал рисковый человек с сильным характером - так хочется кого-нибудь потрепать морально.

 Перед въездом в город шел ожесточенный спор, из-за которого и собралась внушительная очередь. Спорили десяток немытых гномов и пятерка стражников с капитаном гарнизона во главе, остальные хранители закона и порядка в Корзасе свешивались со стены и с интересом прислушивались, иногда вставляя едкие комментарии. При моем приближении стражники осыпались со стены, словно спелые сливы с дерева, а спорщики стушевались и уже не сыпали оскорблениями.

 - Кель, не пугай людей, - склонился к моему уху Снэйк.

 - Что со мной не так? - я пристально рассматривала гномов и стражником попеременно отступающих за спины друг друга.

 - На тебе лица нет. Вернее, оно есть, но очень уж кровожадное. Ты будто и приговор вынесла и судейским молотком стукнула, а теперь просто спрашиваешь, кто их них первым будет рад принять заслуженную кару.

 - Да? - я приподняла брови в притворном изумлении. Естественно, Правая Рука прав, но признаваться в этом не собираюсь.

 - Да, - мягко ответил он. - Пожалей несчастных, поищи себе другую жертву, которая хотя бы сопротивление окажет, а эти тебе на один зуб.

 Я вздохнула. Другая жертва может и не найтись. Они, как правило, не стоят на тротуарах с табличками, дожидаясь моего визита. Их отыскивать приходится, а то и растить под строгим контролем, чтобы вкусовые качества удовлетворяли моим нескромным запросам. Впрочем, вряд ли немытые гномы являются деликатесом. Эх, не съем, так воспитаю мелких и своих заодно, а то устроили хранители порядка форменный бардак среди бела дня!

 Я спешилась, бросила поводья Снэйку и неторопливо направилась в сторону спорщиков. Они старательно делали вид, что ничего не произошло и нет необходимости самой Темной Императрице вмешиваться и тратить драгоценное внимание на недостойных. Недостойность показывали небритые по глаза заросшие жесткими волосами лица гномов, бегающие справа-налево и наискосок глазки стражников, подобострастная поза капитана. Последний напоминал мне больного, скрюченного приступом ревматизма, но никак не поданного, который безмерно счастлив видеть первое лицо государства.

 - Чем вы занимаетесь, уважаемые? - мой голос звенел от льда. Температура вокруг упала с весенних плюс двадцати до зимнего минуса.

 - Фальшивомонетчиков ловим, - промямлил капитан и с удивлением уставился на облако пара, выпорхнувшего изо рта.

 - Ловите? - губы растянулись в ухмылке. - Не вижу с их стороны особого сопротивления. Да и бегать гномы не шибко способны. Так чем же вы на самом деле занимаетесь? - заложив руки за спину я вытянулась к капитану.

 - Напраслину они возводят, вот чем занимаются! - пробасил один из гномов. - Мы им монеты за вход дали, только за ворота прошли, а они нас за воротники хвать и из города выставить хотели, дескать, мы им фальшивку подсунули. Где это видано - гномы и фальшивки! Да мы скорее руку себе дадим отрезать, чем оскорбим ее подделкой.

 - Это верно, - согласилась я. Обошла всю компанию кругом. - Гномы не жалуют фальшивый металл, но откуда же он тогда взялся? - я сделала вид, что рассматриваю острые ногти.

 - Да, откуда? - поддакнул мне капитан, становясь на пару шагов ближе. Ну-ну, нашел у кого защиты искать, подумала я, но разумеется промолчала. Пусть у человека будет хотя бы ложное ощущение безопасности.

 - Это я у вас спрашиваю, откуда, - схватила неосторожную жертву за шкирку, приподняла ее и тряхнула. - Быть может ваши олухи прошляпили фальшивую монетку и решили по-тихому сменить ее на нормальную да не тех в качестве козлов отпущения выбрали, а? Думали, раз рожи немытые, да ростом не вышли, так и мозгов нет? Ну-ну, - я потрепалась по щеке бледного капитана. - Не надо расстраиваться вы же не знали, что гномам упрямство заменяет и рост и мозги и все остальное, чего им недостает, - я повернулась к гномам и подмигнула коротышкам. Те расцвели от похвалы и неуклюже поклонились. - Их упрямством, капитан, можно горы срыть, чего не скажешь о вашей, вполне человеческой, но не упрямстве, а глупости! Так откуда фальшивка взялась, не расскажете, храбрецы?

 Гномы ожили, погладили объемные бороды, сквозь которые довольные усмешки едва просвечивали, потерли ладони и незамедлительно потребовали компенсации за моральные издержки. Я сдала ловкачей на руки Правой Руке, а сама вытрясла из стражников причинившую столько неприятностей монету и подробный рассказ как они ее получили. Правда, толку не много получилось - монету им с первыми лучами Сао вручили, кто тогда народ рассматривал? Стражники по большей частью устоять на ногах пытались, одолеваемые дремой.

 Тем временем заволновалась очередь. Из ближайших карет к въезду аккуратно подкрались слуги и осторожно кашляя, чихая и нарочито громко хмыкая пытались обратить на себя внимание, но близко подойти не рискнули. Люди и оборотни переминались с ноги на ногу, бросая на меня полные надежды и тоски взгляды.

 Вот же аристократия у нас: сами до спертого дыхания боятся со мной встречаться, а слуг на заклание за милую душу посылают! Но сегодня пусть живут, я с ними позже разберусь и поговорю на тему любви к ближнему своему. Отпустив стражников заниматься делами с наказом не брать въездную пошлину с тех, кто застрял по их вине на полдня в дороге, я успокоила слуг новостью, что проезд откроется через пять минут.

 Мы въехали в Корзас первыми. Настроение еще больше ухудшилось. Сдерживаемая ярость клокотала вулканом и искала лазейку для выхода. Все-таки придется с кем-нибудь поругаться, но с кем? С помощью считалочки что ли избранного определить? Я скривилась.

 Гроза закончилась также неожиданно, как началась. Над умытым городом сияла радуга, детвора потихоньку выбиралась из домов и шлепала по лужам обутыми в галоши ногами. Хозяйки выжимали развешанное над головами белье, сетуя на заставший врасплох дождь. Люди внизу их волновали мало: это же не бельё и не молоко на огне, так что мы только успевали уворачиваться от потоков воды сверху.

 За десять Корзас не только заново отстроился, но и значительно подрос. Здесь больше всего было законных мигрантов из светлых земель: сказывалась близость к Лесу Вечности. На улице встречались холеные морды светлых эльфов, при виде которых я вздрагивала, и надменные физиономии наших значительно потемневших остроухих. Новая раса многим неугодным светлым по душе пришлась и клан наш насчитывал уже около двух тысяч пар ушей. Светлые меня игнорировали, темные в знак приветствия старшей крови клана склонили голову в молчаливом уважительном поклоне.

 Лучшая гостиница города "Дохлый эльф" находилась в юго-восточной части Корзаса. Приличный район для зажиточных горожан с аккуратными кирпичными многоквартирными домами. В округе добывали лучшую строительную глину, отчего дома в городе строили сплошь из красного кирпича, предпочитая не штукатурить его, но создавать на фасадах причудливый орнамент из того же кирпича. Удивительно, но при такой расцветке город не казался залитым кровью, скорее раскрашенным щедрой рукой закатного Сао. Хотя люди помнили: на многих домах висели деревянные таблички с выбитыми именами погибших десять лет назад жителей.