После аудиенции я вызвала к себе Снэйка и рассказала ему последние новости. Помощник слегка окосел, а когда переварил информацию, то вцепился в меня клещами и потребовал взять с собой. Дескать, в прошлый раз все самое интересное мимо него прошло, но сейчас он приключения упускать не собирается. Пригрозил в отставку подать, если я только рискну не согласиться с его требованием. И ведь нашел же аргументы, собака желтоглазая: не хочу говорит, второго владыку Темной Империи в розыск объявлять - сперва одного беглеца найти надо.

 Розыск Иллинойса был второй причиной, которая сподвигла меня на путешествие. Наш беглый Император родом из Леса Вечности, логично предположить, что кривая дорожка не слишком умных решений привела его именно туда, где мы сильно стеснены в доступных средствах поиска. Главное, было добраться, а там врожденные инстинкты должны были подсказать что делать и к кому обратиться.

 Небось уже и шалашик двухэтажный построил и постоянную грелку на ночь нашел. Последняя мысль особенно мне не нравилась. Если Иля действительно успели к рукам прибрать, то я эти самые руки без зазрения совести оторву. В Лесу Вечности бесхозные эльфы под каждым деревом сидят, а это конкретное зеленоглазое недоразумение мое. Отанас Иллинойса мне поймал, мне его привез и лично в руки вручил! Это мой эльф. Точка. И на его мнение плевать.

 Мысли о бывшем Императоре всегда меня выводили из равновесия. Вот и сейчас к беспокойству, вызванному сообщением о мертвяках, прибавилось раздражение от собственного бессилия. Ох, страшно подумать, как достанется Илю, когда я до него доберусь, а я доберусь - его возвращение дело времени и упорства.

 - Кель, казнь через час. Присоединишься или так и будешь витать в облаках? - с едва уловимой насмешкой прошептал Правая Рука.

 - В облаках? - я улыбнулась. - Скорее за Гранью, - улыбка померкла. - Поехали, нам еще спектакль режиссировать, а мы тут лясы точим.

 У входа нас уже ждали оседланные и взнузданные кони. Снэйку достался жеребец в яблоках, а мне белая кобыла. Демон бы побрал Марсо! Белый цвет уже глаза намозолил, но церемонимейстера не переубедить - сказал надо сменить имидж, значит, надо. Пригнал армию портных, полгода держал их в рабстве и заставлял сутками работать, а после лично выкинул из моего гардероба всю одежду черного цвета. Теперь я Темная Императрица в белом. Сама себе статую напоминаю, но людям нравится, а что ради народной любви не сделаешь? Даже в белый кожаный костюм нарядишься и благородным героем прикинешься, хоть это и твоей сути противоречит.

 Единственное, что мне удалось отстоять, так это наш фамильный доспех. То есть мое право не одевать его на мероприятия. Примерить-то все равно пришлось, но к вящему неудовольствию Инио он мне не подошел - в груди оказался мал, а в плечах широк. Еще и пустой железный гульфик при каждом шаге громыхал...

 Мы медленно ехали по улицам города и улыбались до боли в челюстных мышцах. Улицы и люди казались бесконечными. Многие бросали под копыта лошадей белые гвоздики. От каждого взмаха я вздрагивала и с трудом сдерживала рефлексы - руки тянулись к спрятанному оружию и в голове складывались схемы магических заклинаний. Ох и долго я себя к толпе приучала. Ох и трудно мне было разучится дергаться и то до сих пор усилием воли заставляю себя на провокации из толпы не реагировать. Например, на брошенный помидор!

 Уф, еле увернулась. Понимаю же, не со зла, просто проверить меня хотят, но руки так и чешутся в ответ магией залепить. Нельзя однако, посему улыбаюсь и деревянно рукой машу, аки местная достопримечательность, и подтверждаю свои догадки - не свое место я последние десять лет занимаю.

 На площадь пока никого не пускали. Люди галдели, в очереди выстраивались и требовали предъявить им возмутителей спокойствия. Где это видано, чтобы темной ночью у прохожих кошельки с сапогами требовали?! Это же верх неприличия! Могли бы в любой банк зайти и ссуду попросить, раз обувка каши просит, а денег на починку нет. Но грабить-то зачем? Столица ж на рекорд шла по количеству дней без происшествий. Десят лет жители мечтали четвёртую провинцию обставить, однако, нашли несознательные личности и вся статистика псу под хвост. А четвёртые злорадствуют и нос задирают - самих столичных уделали, кому теперь золотая виселица перейдет, а вместе с ней и минус пять процентов подоходного налога? Согласна, у жителей столицы есть повод пребывать в слегка взвинченном настроении!

 - Как казнить будем? - ко мне подошел палач. В прорезях маски радостно блестели серые глаза. Еще бы, впервые за десять лет у мужика повод появился инвентарь на свет белый вытащить. - Виселица есть, смотрите какая красавица-стройняшка, берем? - провел ладонью по дубовой стоке палач. - Хотя, почему ее? На плаху обратите внимание - это ж реликвия! Еще со времен шестого Властелина осталась. И топор какой? Прелесть! - прижался щекой к железному наточенному монстру палач. - Таким голову рубить одно удовольствие. - Или, - мужик перешел к следующему выставочному экспонату. - Котел медный. Может, в кипящем масле преступников сварим, а? - человек сложил в умоляющем жесте ладони. - Нет, в масле слишком долго. Давайте все-таки повесим... - вслух размышлял палач.

 - Он здоров? - я наклонилась к Снэйку.

 - Каждый год медосмотр проходит и экзамен на профессиональную пригодность сдает, - кивнул Правая Рука. - Откуда сомнения?

 - Ты не слушал его разглагольствования? - дернула змеиноглазого за ухо.

 - Слышал и что? Ты хочешь что-то другое? Можно четвертование организовать, замуровывание заживо, распятие...

 - ... ?! А может мы все инсценируем и отпустим бедолаг за городом основательно подчистив их память? - здесь серьезные люди собрались или артисты при исполнении? Один явно серьезными психическими отклонениями страдает, второму зрелищ захотелось да не постановочных, а настоящих!

 - Отпустим? Ага, иди это палачу скажи. Он ночь не спал - копак стирал, топор точил, котел начищал. Радовался, как ребенок, которому после кислой жутко полезной капусты конфетку дали. Ты его может быть единственного раза в жизни реализоваться лишить хочешь? Пожалей человека.

 - А кто придурков пожалеет?! За сапоги без головы остаться, думаешь, такая у них мечта с самого детства была? - я схватила помощника за плечи и тряхнула его. - Последнее слово - инсценировка.

 Никто ничего не заметил. Мастер иллюзий постарался на славу. Люди приняли спектакль на ура и попросили добавки. Увы, провинившихся было всего двое, а попытки найти еще прямо сейчас и немедленно пресекла гвардия из оборотней. Она же и подвезла неудавшихся грабителей за городские стены до ближайшей деревушки на перевоспитание. Труд, он из любого человека сделает, ибо после нескольких перекопанных целинных полей сил на дурные мысли просто не остается.

 Разобравшись с казнью, мы по-тихому покинули город не прощаясь с гостеприимными жителями. Благодаря указаниям Снэйка и изворотливым мозгам газетчиков в их памяти эта весна останется надолго. Распространители на всех углах горланили о совершенных вчера подвигах, первая половина из которых выдуманная, вторая очень сильно преувеличена!

 Вскоре к нам присоединились еще четверо: двое гвардейцев и некроманты. Бледные, взъерошенные, кутающиеся в длиннополые плащи они тихо возмущались себе под нос и грозили пожаловаться на императорский произвол в гильдию.

 Домой вломились, из кроватей вытащили и невесть куда тащится заставили. Изверги, а не люди!

 - Я полуорк, - припечатала некромантов. - Корни Снэйка вам лучше не знать. Еще вопросы? - окатила их ледяным взглядом и цинично искривила губы.

 - Куда мы едем и на сколько? - поежился Дирих. Сташа втянула голову в плечи.

 - В Лес Вечности. А вот насколько будет зависеть только от вас. Некоторые могут вообще не вернутся...

 Некромантам разговаривать расхотелось. Как и жаловаться!  

Иллинойс и компания

 Пока процессия с Темной Владычицей во главе в открытую пылила по дорогам Империи вслед за нею тайно двигались четверо существ, имеющих каждый свой интерес в данном путешествии. Вернее, преследователи не скрывались от других путешественников, но на глаза отряду Кель не попадались, ни с кем свои планы не обсуждали и никому записок с новым адресом не оставили.