На четвертый день мы приблизились к очереди на въезд в тоннель. Пропускали раз в полчаса и наша очередь акурат подходила к ночи. Можно было и заночевать, но мы решили иначе. Большая часть отряда уже дрыхла на лошадях, остальные будут спать ночью, когда выспавшиеся поведут нас через тоннель, а в Корзасе на пару дней разместимся с комфортом.

 Дам гвардейцам увольнительную на ночь, пусть потешатся с местными красотками, от которых даже эльфы нос не воротят, а сама попытаюсь Снэйка зажать в укромном уголке и побеседовать с ним на волнующую меня тему. За ушком почешу, по волосам поглажу, глядишь и оттает ледяная крепость.

 Я потерла руки и ласково огладила фигуру помощника взглядом. Он вздрогнул, медленно обернулась и послал мне ответный взгляд из-под насупленных бровей. В нем пышным цветом цвело намерение до конца не сдаваться.

 Надо же, готов умереть смертью храбрых, но чужую тайну не выдать. Что ему Иллинойс за подобное самопожертвование пообещал? Тоже как-нибудь при случае проявить мужскую солидарность? Интересно в чем? У них обоих ума не хватит против меня многоходовую комбинацию собрать. Ох руки чешутся приложить их к шейке блондина и потрепать ее как следует...

 Помощник по-прежнему стоял спиной ко мне и расчесывал конскую гриву, ласково поглаживая свободной рукой по морде лошади. Я создала на ладони рыхлый снежок, усмехнулась и залепила точно в круглый затылок кумбы. Красиво разбившись, комок разделился на две половинки, одна из которых скользнула змеиноглазаму за шиворот. Пять секунд он стоял, затем передернул плечами, развернулся ко мне, повертел в руках щетку и запустил ее в меня! Я без труда увернулась и щетка ткнулась в спину командира оборотней. Он поймал ее на лету и не глядя отправил обратно, да просчитался, а тут еще я немного дыханием зимнего ветра ее траекторию подправила в сторону грузного верхом на вороном неспокойном жеребце. Щетка сбила с него кепку, а с кепкой свалились и длинные седые волосы.

 - Демон! - прошептал Снэйк сморщившись. Он скорчился и шаг за шагом начал отступать за спины гвардейцев.

 Мой удивленный взгляд от блондина метнулся обратно к купцу. Острые уши среди пшеничных собранных в пучок прядей, упрямый подбородок, раскосые зеленые глаза, полные досады и раздражения.

 - Иллинойс? - а зачем я спрашиваю. У меня стопроцентное зрение. На иллюзию я рефлекторно проверила. Это он, мой ласковый и быстрый зверь собственной персоной. Только он опять, кажется, собирается удрать! - Стоять, зараза ушастая!

 Я прыгнула с места. Эльф стегнул скакуна. Жеребец взвился на дыбы и рванул вверх по узкому краю дороги. Люди едва успевали отскакивать в сторону, грозя нарушителю спокойствия императорской карой. Знали бы они, что вторая проклинаемая ими личность и была той самой карой, которую они призывали на голову скачущего во весь опор мужчину.

 Азарт расплавленным металлом тек по жилам. На лице змеилась кривая ухмылка. Глаза не отрывались от цели. Оттолкнувшись в последний раз от земли я взлетела и понеслась вслед за Иллинойсом. Хватит. Он десят лет от меня бегал, дразнил, теперь будет столько же за мной бегать, чтобы моральные долги раздать, а он мне должен ого-го сколько!

 Тридцать метров, двадцать... Воздух с трудом прорывается сквозь сжатые зубы, рвет легкие на части, но я не сдаюсь. Вновь обретенные магические запасы таят, но если надо опять уйду в глубокий минус, сжимая беглеца в объятиях!

 Десять... Вороной жеребец нырнул в тоннель за секунду до того, как секиры стражников гномов со скрежетом сомкнулись. А вот я проскочить не успела...

 - С четырехногих медяшка, с двуногих серебрушка, - заунывным тоном оповестил меня о плате за проезд гном.

 - А с безногих?! - рявкнула я в сердцах, зажимая разбитый нос.

 - Ежели на руках пойдут, то серебрушка, если вползут по медяку за штуку, - прогундосил второй.

 - А если сорок ног?! - ненавижу гномов, но уже не некоторых, а всех без разбора и как никогда желаю устроить небольшую войну в одном конкретно взятом подземном царстве. И устраю сразу как из Леса Вечности вернусь, если не останось там навечно по странному стечению обстоятельств!

 - Золотой, - не моргнув глазом ответил стражник.

 - Странная у вас арифметика, господа. Вроде, чем больше ног, тем дешевле получается. Разве не так? - прошипела я.

 - Ты нас арифметике не учи. Три класса нашей гимназии за ваши пять идут! - гордо сунул мне под нос два пальца гном.

 Я встала, вытерла лицо, наклонилась и проникновенно посмотрела котортышке в глаза.

 - Отойди. По-хорошему прошу, - в моей руке появился золотая монета.

 - Смена десять минут назад закрыта. Сдачи нет. Обождите, - отмахнулся стражник. - И вообще ваша очередь еще не подошла.

 - А я без очереди хочу! Как никак Императрица этих земель. Отойди с дороги, иначе тебя из земли выкапывать будут, - с пальцев сорвались серебристые искорки магии.

 Стражник сунул лапу за пазуху, вытащил засаленный бумажный комок, поплевал на ладонь и расправил его у себя на груди.

 - Приказ, значит. О правилах пользования общественным сооружением министерства путей сообщения. Без очереди и без платы проходят только инвалиды и немощные. Конечности на месте, - он пересчитал мои руки и ноги. - На немощную не похожа. Пять минут назад так ловко прыгала, что любая горная коза позавидует. Императриц в списке, занчит, нет. В очередь! - он смял бумагу и вернул ее в надежное место.

 - Идиот? Золотой даю! - я крутанула монету на пальцах.

 - Взятка должностному лицу при исполнении? - нахмурился напарник разговорчивого коротышки.

 - Сейчас будет бараний рог из должностного лица при исполнении, - я сжала кулаки и приготовилась к хорошей драке.

 Но мне не дали размяться. Тяжелый удар по затылку отправил меня наслаждаться небом, облаками и звоном в ушах. Через него прорывалась медоточивая речь Снэйка, убеждающего гномов пожалеть несчастную меня, двинутую размумом да еще и под солнцем перегревшуюся. Стражники лицом просветлели и пустили нас: дескать, буйные им здесь не нужны!

 Нормально? Нос разбили, горной козой обозвали, к сумасшедшим причислили. И все за один день. Мне собой стоит гордиться, ибо столько нелепых подвигов на пятую точку за такой короткий промежуток времени еще никто не собирал. То ли я хватку теряю, то ли против меня сговорились все на свете.

 - Успокоилась? - блондин перекинул меня на руки, встряхнул и поставил на ноги, не выпуская из объятий.

 Я кивнула, сделала шаг назад, коротко замахнулась снизу и ударила Правую Руку в челюсть.

 - Теперь да! Поговорим? - не предложила, а приказала.

 - Ыыы-м! - замотал головой Снэйк.

 Ой, похоже не рассчитала. Придется отложить бемеду по душам до полного восстановления челюсти кумбы.  

Иллинойс и компания

 Осознав, что его не преследуют бывший Властелин остановил коня в обустроенном каменном кармане, спешился и потрепал верное животное по холке. Резко и зло выдохнув, эльф прижался взмокшей спиной к прохладному камню остужая разгоряченное погоней и близкой опасностью тело.

 Сбежал! Сумел! Колотилось в ставшей тесной груди сердце. На волоске висел над пропастью и все-таки выкарабкался! Значит, предки на его стороне, иначе позволили бы захомутать жертву и тут же превратить ее в вечную память о ней же. Значит, не напрасно он столько времени потратил на план и рисковал не задаром. Только... только все равно осторожней быть надо.

 Иллинойс тихо, но до глубины души проникновенно выругался. Со своей последней встречи с Императрицей эльф свой словарный запас идиом и выражений значительно пополнил, мог ругаться на всех семи языках, виртуозно смешивая слова в забористые цепляющие фразы, приготовленные на тот самый крайний случай, который взял и случился!

 Все пятнадцать тысяч сотворенных демонов разом, из-за нелепой случайности чуть весь план не рассыпался. А ведь какой план: Иль его пять лет вынашивал, два года полировал, год на подготовку потратил, и весь приобретенный житейский опыт говорил эльфу - дерзай и получится. Ага дерзнул... Почему-то не он один, а этого его великолепный выверенный план не учитывал. Он-то один планировал в игру играть, да еще диктовать правила, однако, Кель по своему обыкновению плевать хотела на все и поступила по-своему.